De grootte, het gewicht en de kosten van de huidige generatie accu's vormen de grootste uitdagingen in de ontwikkeling van hybride- en elektrische auto's. Om met de hedendaagse technologie voldoende capaciteit te leveren, zijn grote accu's noodzakelijk. Maar deze zorgen er wel voor dat het gewicht van de auto toeneemt.
Eerder dit jaar startte het Imperial College in Londen met een materiaalontwikkelingsproject waarin negen Europese bedrijven en instituten samenwerken. Volvo Cars is de enige autofabrikant in het project. Met zo'n 3,5 miljoen euro financiële steun van de Europese Unie wordt een mengsel van koolstofvezels en polymeerhars ontwikkeld dat meer en sneller energie kan opslaan en opladen dan conventionele accu's. Tegelijk is het materiaal extreem sterk en flexibel, waardoor het ook geschikt is voor carrosserieën van auto's. Volgens berekeningen neemt het gewicht van de auto tot maar liefst 15 procent af als de stalen carrosseriedelen worden vervangen door het nieuwe materiaal.
Volvo Cars draagt expertise bij
Het project zal drie jaar duren. In de eerste fase ligt de nadruk op de ontwikkeling van het composietmateriaal - zodat het meer energie kan opslaan - en onderzoek naar de mogelijkheden van industriële productie. Pas in de laatste fase wordt de accu in een auto toegepast.
‘Wij zetten onze expertise in om te onderzoeken hoe deze technologie in de toekomst kan worden toegepast. Ook leveren we input over de voor- en nadelen wat betreft kosten en gebruiksvriendelijkheid', zegt Per-Ivar Sellergren, ontwikkelingsingeneur bij het Volvo Cars Materials Centre.
In eerste instantie wordt de uitsparing voor het reservewiel gebruikt als ruimte voor een zogenoemde composietaccu. ‘Dit is een relatief grote ruimte die makkelijk vervangbaar is. Niet groot genoeg voor een accu die voldoende capaciteit levert voor de hele auto, maar wel voor een accu die de motor kan uit- en aanzetten als de auto stilstaat, bijvoorbeeld bij verkeerslichten', zegt Sellergren.
Grote belangstelling voor het project
Veel mensen hebben de website van het Imperial College bezocht, die informatie over het project geeft, en de video op YouTube bekeken. Sellergren leest het bezoekerscommentaar met grote interesse. ‘Ik kom bijna dagelijks nieuwe ideeën tegen voor toepassing en verdere ontwikkeling van deze technologie. Het potentieel is enorm en het is geweldig dat er zoveel belangstelling voor is', zegt hij.
Als het project slaagt, kan de nieuwe technologie op vele vlakken worden toegepast. Mobiele telefoons kunnen met behulp van het nieuwe materiaal bijvoorbeeld net zo dun worden als een creditcard en laptops hoeven veel minder vaak te worden opgeladen.
